Cinco anos depois de vir ao mundo, o Porsche 936 ainda era competitivo o suficiente para dar a marca alemã sua sexta vitória em Le Mans. Jacky Ickx e Derek Bell, dupla que havia vencido em 1975 conduzindo um Mirage-Ford, se uniram novamente para uma das corridas mais tranqüilas de suas vidas: o 936 funcionou perfeitamente durante as 24 horas de competição. “Nossas paradas nos boxes foram exclusivamente para reabastecer, trocar de pilotos e trocar pastilhas de freio” declarou Bell após a corrida.
Após a vitória histórica no ano anterior, Rondeau voltava a La Sarthe, mas teria agora a oposição do Porsche oficial de fábrica.
A novidade do modelo 936 da Porsche foi a instalação de um motor turbo que a marca alemã desenvolvera para correr as 500 Milhas de Indianápolis de 1980. Na última hora, os norte-americanos mudaram o regulamento e tornaram o Porsche Indy ilegal. O projeto, no entanto, foi aproveitado em Le Mans.
O Grupo C tinha apenas duas inscrições, correspondentes a dois protótipos da WM Peugeot. Assim, a Porsche, através da Porsche System e com o Porsche 936/81, apresentava-se com Jacky Ickx/Derek Bell no nº11, e Jochen Mass/Vern Schuppan/Hurley Haywood no nº 12. Rondeau e Jaussaud, a dupla vitoriosa do ano anterior, conduziam o M379C do Grupo 6 (Sport 2 Litros) nº24, na companhia de Jean Ragnotti/Jean-Louis Lafosse no nº25, e Henri Pescarolo/Patrick Tambay no nº26. Mais dois Rondeau foram inscritos na classe GTP, com François Migault/Gordon Spice no nº 7 e Jacky Haran/Philippe Streiff/Jean-Louis Schlesser no nº 8. Como curiosidade, a Kremer decidiu recuperar um dos grandes mitos das 24 Horas de Le Mans, um Porsche 917K/81.
Os Porsche 936/81 oficiais mostram-se como os carros mais rápidos nos treinos e fazem os dois melhores tempos, com Ickx de novo na pole, tendo atrás de ambos o Porsche 908/80 da Joest, com Reinhold Jöest/Dale Whittington/Klaus Niedzwiedz, e só depois os Rondeau de Pescarolo/Tambay e Rondeau/Jaussaud.
As primeiras horas de prova iam revelar-se trágicas. Com apenas uma hora e quinze minutos de prova, o jovem belga Thierry Boutsen, ao volante de um WM Peugeot P81 do Grupo C, tem uma violenta saída de pista na curva Hunaudières, o piloto escapa ileso mas atinge 3 comissários de pista, um dos quais, Thierry Mabilat, acabaria por falecer.
Após meia hora de interrupção com os carros com pace-car, de novo no mesmo local, Jean Louis Lafosse (2º em 75 e 76) bate violentamente nos guard-rails com o Rondeau M379C, tendo morte imediata e instalando o luto em La Sarthe, principalmente, como é óbvio, nas boxes da equipe Rondeau. As causas do acidente que tiveram como consequência a morte do piloto francês nunca viriam a ser determinadas.
A corrida em si, estava a ser dominada por Ickx/Bell, no Porsche 936/81, seguido de Joest/Whittington/Niedzwiedz, no Porsche 908/80 e do Rondeau de Migault/Spice. Jöest/Whittington/Niedzwiedz abandonariam a prova com problemas de suspensão, após já terem perdido algum tempo com outros problemas mecânicos, deixando Ickx/Bell sem concorrência à altura.
Com um quarto de prova realizado, Ickx/Bell, com um ritmo impressionante de corrida, já haviam esticado uma vantagem de 4 voltas para o Rondeau de Migault/Spice, que seguia em 2º (1º GTP), Mass/Schuppan/Haywood, que seguiam em 3º no outro Porsche oficial, Alain Cudini/Philippe Gurdjian/John Morton, que seguiam em 4º e lideravam a classe IMSA GTX no Ferrari 512 BB/LM nº50 da equipa norte-americana NART, e John Cooper/Dudley Wood/Claude Bourgoignie, que seguiam em 5º no Porsche 935 K3 nº 55, que liderava ainda o Grupo 5.
O ritmo de corrida imposto pela dupla Ickx/Bell era de fato impressionante e nem mesmo os companheiros de equipe conseguiam acompanhar. Com meia prova realizada, Ickx/Bell mantinham as mesmas 4 voltas de distância para o segundo lugar, agora ocupado por Mass/Schuppan/Haywood no outro 936 da mesma equipe. Em terceiro, e já a oito voltas, seguia o Rondeau de Migault/Spice, que mantinha a liderança da classe GTP, e logo atrás vinha o segundo Rondeau da classe GTP conduzido por Haran/Schlesser/Streiff, já com 10 voltas de atraso. A fechar o top 5, seguia o Ferrari 512 BB/LM de Jean-Claude Andruet/Claude Ballot-Léna, que liderava agora a classe IMSA GTX.
Os irmãos Kremer resolveram ressucitar o Porsche 917, agora rebatizado de Porsche 917-81. O carro inscrito com o dorsal 10 seria conduzido por três franceses, Xavier Lapeyre, Guy Chausseuil e o experiente e veloz Bob Wollek. Nos treinos, decepção: o carro não passava dos 300 km/h de velocidade final por conta de uma equivocada relação de marchas que roubava pelo menos mil rpm do propulsor 12 cilindros flat 4,9 litros de 570 HP de potência. Acabaram se qualificando com a 18ª posição no grid, mostrando alguma evolução entre os dois treinos. Na primeira sessão, o carro ficou em 28º com 3’53″51, baixando para 3’46″54. A pole position? 3’29″44, com Jacky Ickx. Em resumo, eram dezessete segundos mais lentos que o 936-81 oficial de fábrica. Mais do que problemas de acerto, ficava claro que o Porsche em sua versão réplica tinha sérios problemas de aerodinâmica. No sábado em que foi dada a largada – 13 de junho de 1981 – o dia era extremamente quente em Sarthe e, apesar dos percalços, o Porsche 917 K/81 ganhou posições. Fechou a primeira hora em 13º e na terceira, já figurava na nona posição, tendo sido guiado – pela ordem – por Wollek, Lapeyre e Chausseuil. Xavier voltou a bordo do 10 e, quando tentava dobrar um retardatário, saiu da pista, o que danificou uma mangueira de óleo. Após vazamentos sucessivos, o carro foi retirado da disputa com 82 voltas e o motor irremediavelmente quebrado.
Ainda antes do meio da prova, os restantes Rondeau inscritos na principal categoria, o Grupo 6 (Sport 2 litros), já haviam desistido, nomeadamente o dos vencedores em 1980, Rondeau/Jaussaud, e o de Pescarolo/Tambay, que há muito circulavam abaixo dos 30 primeiros. A honra do pequeno construtor francês ficava assim entregue aos GTP de Migault/Spice e de Haran/Schlesser/Streiff.
Com 17 horas e meia de prova, um problema de embreagem no 936/81 de Mass/Schuppan/Haywood atrasaria irremediavelmente o segundo Porsche oficial, e assim os Rondeau de Haran/Schlesser/Streiff e Migault/Spice (que haviam sido ultrapassados pelos colegas de equipa) ocupariam um lugar no pódio, com uma diferença de 12 e 13 voltas respectivamente. Atrás deles, dois Porsche 935 K3, um dos quais inscrito no Grupo 5, conduzido por Cooper/Wood/Bourgoignie (a 18 voltas) e o outro da classe IMSA GTX, conduzido por Anny-Charlotte Verney/Ralph Kent-Cooke/Bob Garretson.
Lá na frente, só um problema muito grave, que nunca viria a acontecer, é que retiraria mais uma vitória em Le Mans do 936/81 da Porsche. No final, uma vitória inquestionável da Porsche e mais uma para o palmarés do “Senhor Le Mans” Jacky Ickx, que com esta já levava 5 vezes o troféu, acompanhado por Derek Bell.
A Rondeau, apesar de ter visto os seus principais pilotos, inscritos no grupo 6 (sport 2 litros), desistirem com problemas de motor, e um deles, o infeliz Lafosse, morto no referido acidente, acabaria por ver ambos os Rondeau M379C GTP no pódio, graças a um 2º e um 3º lugares, o que só confirmava a excelente capacidade e competitividade do pequeno construtor francês.
Sobre o Porsche 936/81 com motor de F-Indy, Hurley Hailwood afirmou ser o melhor carro que já dirigiu, era forte e tinha todas as características de um carro bom. O Projeto 936/81 teve um resultado animador e levou a Porsche a desenvolver o mítico motor Flat-6 Turbo que iria equipar o novo protótipo 956 da Porsche no ano seguinte, de acordo com as especificações do Grupo C, aquela que seria a categoria principal no novo Campeonato do Mundo de Carros de Sport (World Sportscar Championship) criado pela FIA.
Classificação geral
2 GTP 3.0 8 Jacky Haran/Jean-Louis Schlesser/Philippe Streiff - Rondeau M379 G - 340 voltas
3 GTP 3.0 7 Gordon Spice/François Migault - Rondeau M379 G - 335 voltas
4 Gr.5 55 Claude Bourgoignie/John Cooper/Dudley Wood - Porsche 935 K3 D - 330 voltas
5 IMSA GTX 47 Jean-Claude Andruet/Claude Ballot-Léna/Hervé Regout - Ferrari 512BB/LM M - 328 voltas
6 IMSA GTX 42 Anne-Charlotte Verney/Bob Garretson/Ralph Kent-Cooke - Porsche 935 K3 G - 327 voltas
7 GTP +3.0 1 Jürgen Barth/Walter Röhrl - Porsche 944 LM D - 323 voltas
8 Gr.5 65 Michele Alboreto/Eddie Cheever/Carlo Facetti - Lancia Beta Monte Carlo P - 322 voltas
9 IMSA GTX 46 Pierre Dieudonné/Jean Xhenceval/Jean-Paul Libert - Ferrari 512BB/LM G - 320 voltas
10 Gr.5 60 Dieter Schornstein/Harald Grohs/Götz von Tschirnhaus - Porsche 935J D - 320 voltas
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